Labor. En la foto se ve una fresadora en plena faena. El material es llevado en camiones a las piscinas de evaporación.
El director del Departamento de Tecnología de
Minería y Metalurgia de la estatal Jogmec, Hideya Metsugi, explicó el
jueves a La Razón que la dificultad para obtener el carbonato de litio
se debe a que en la salmuera de Uyuni existen otros cinco elementos.
En dichas salmueras se encuentran junto al litio, el sodio, potasio,
boro, cloro y magnesio, detalló el técnico tras la inauguración, el
jueves, de una planta semiindustrial de cloruro de potasio (KCL) en el
salar de Uyuni, ubicado en la provincia Quijarro del departamento de
Potosí.
“Hay una dificultad para separar el litio de
los demás elementos porque el agua del mar no tiene muchos minerales, en
cambio aquí es más concentrado y hay que hacer más pruebas y más
estudios para dividirlo (el litio) y separarlo de otros elementos
(químicos)”, indicó Hideya Metsugia, traductor de por medio.
En su explicación, la salmuera del salar de Uyuni es mucho más
concentrada de elementos químicos que “la capa” del mar de Japón de
donde ellos extraen litio. Por tales características, “los japoneses
tenemos la esperanza de obtener más litio” en Bolivia, dijo.
Pruebas. El responsable de la Gerencia Nacional de Recursos
Evaporíticos (GNRE) de la Comibol, Alberto Echazú, dijo a La Razón que
los de la Jogmec “están haciendo un proceso de pruebas allá (en la
planta de Llipi) y hasta ahora no tenemos ningún resultado”. Para el
proceso de separación de elementos químicos de la salmuera de Uyuni, la
GNRE estableció un procedimiento de división de estos que consiste en la
incorporación del hidróxido de calcio, denominado “encalado”.
El jueves, durante la entrega de la planta semiindustrial de cloruro de
potasio, Echazú adelantó que en 80 o 90 días se entregará la planta
piloto de carbonato de litio que funcionará al sudeste del salar, en la
población de Llipi, que está fuera de la costra salina.
El objetivo de la producción piloto es alcanzar 40 toneladas métricas
(TM) mes de carbonato de litio. El inicio de la producción será de
manera escalonada. Cuando se tenga una planta industrial se podrá
producir cantidades mayores y el objetivo es que en 2016 se llegue a
esta meta, dijo el gerente general de la GNRE. Datos de la Memoria
Institucional de la GNRE 2011 indican que para 2016 se llegará a
producir 5.000 TM y que en 2017 se duplicará esa cantidad.
De acuerdo con ese documento, para la obtención de carbonato de litio
en la planta piloto de Llipi se eliminarán sulfatos, boro y parte de
magnesio, mediante un proceso propio de la Gerencia Nacional de Recursos
Evaporíticos denominado “encalado” con lechada de cal (óxido de
calcio).
La eliminación de cloruro de sodio (sal
común) se efectuará mediante evaporación y cristalización fraccionada en
piscinas habilitadas para este fin. La separación del cloruro de
potasio también se hará mediante el procedimiento descrito y refinación
en la planta semiindustrial de KCL.
La eliminación
total del magnesio será con un procedimiento de desalinización. A partir
de estas etapas, la salmuera con alta concentración de litio se
procesará en tanques reactores, en los que se van disgregando los
líquidos y los sólidos, hasta la obtención del producto final del
carbonato de litio, del cual se podrán fabricar baterías, señala un
informe de la GNRE.
Alianza. Es en este proceso de
obtención de carbonato de litio participa la estatal japonesa Jogmec,
con apoyo tecnológico y con la transmisión de conocimientos. “Para
obtener carbonato de litio desde una salmuera del salar estamos probando
esa tecnología con colaboración de Comibol”, dijo el técnico de Jogmec
al además indicar que este trabajo se trata de una primera fase del
proyecto de obtención de carbonato de litio.
Para
llegar a esta segunda fase, el Gobierno garantizará la inversión a
partir de la aprobación de un Crédito del Banco Central (BCB), cuyo
objetivo es implementar una planta industrial con capacidad de producir
30 mil TM/año de carbonato de litio.
Con tal cantidad
de producción, la planta industrial boliviana de carbonato de litio se
ubicará en el segundo lugar a escala mundial, según anticipan en la
GNRE. La Fase III está referida a la generación de mayor valor agregado
de este elemento pues se pretende producir cátodos y baterías de ión
litio como parte de la estrategia integral de obtención de productos
intermedios como carbonato.
Producción de baterías de litio
Recursos
La fase de obtención de baterías de ión litio, cátodos y eletrolitos se
realizará a través de una asociación o la compra llave en mano de
tecnología desarrollada.
Interés
Una vez obtenido el carbonato de litio, los de Jocmec están dispuestos a ser parte de la industrialización de baterías.
Obras civiles en Llipi
Se ha concluido con la construcción de la infraestructura civil de la
planta piloto de carbonato de litio en Llipi. Es una construcción en
módulos de dos y tres plantas con una superficie total de 6.500 m2. En
esta infraestructura hay dormitorios, biblioteca, oficinas,
laboratorios, baterías de baño, talleres, almacenes, cocina, comedor,
sala de reuniones y un ducto de agua potable cuya toma está en San
Gerónimo, a una distancia de 15 km de la planta.
Producción de Li2CO3
Según el director del Departamento de Tecnología de Minería y
Metalurgia de Japan Oil, Gas and Metals National Corporation (Jogmec),
Hideya Metsugi, la producción mundial de litio llega a las 200 mil
toneladas por año. Si Bolivia quisiera ingresar a ese mercado debería
producir en cantidades industriales pues la cuantía de materia prima en
el salar es suficiente. En diez años más la demanda de este elemento
será mayor, según Jogmec.
Plan de obtención de KCL
El proceso de obtención del cloruro de potasio (KCL) comienza con el
llenado de las salmueras a las piscinas de evaporación desde los pozos a
través de salmueroductos de seis pulgadas de diámetro. Los líquidos son
impulsados por bombas sumergibles de gran capacidad desde una distancia
aproximada de 200 a 500 metros en la etapa de prueba. Para la
producción industrial, las distancias entre los pozos y piscinas pueden
ser de varios kilómetros.
Cosecha de la silvinita
La silvinita (elemento químico) se cosecha en las piscinas y las sales
son llevadas a plataformas de escurrido para disminuir la cantidad de
salmuera aún presente. Estas sales alimentarán la planta de cloruro de
potasio (KCl). La primera etapa es la reducción de tamaño del granulado
en molinos de rodillos, debido a la aglomeración que sufrieron al ser
almacenadas en las plataformas de escurrido. Allí las vuelven de tamaño
uniforme.
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